Алтай издавна являлся своеобразным стыком цивилизаций: исторических, культурных, археологических. Вокруг Алтая сформировались многие культуры и народы, оказавшие впоследствии влияние на судьбу других территорий. Сплав древности и современности, азиатского колорита и русской предприимчивости сделал из Алтая важный культурно-исторический центр. На территории Алтайского края и Республики Алтай выделяют 3 крупных археологических района: Горный Алтай, Верхняя Обь, Предгорья Алтая. Большинство археологических памятников Алтая приурочены к речным долинам, а также расширениям межгорных котловин, которые традиционно называют степями {Твныинская, Канская, Абайская, Уймонская, Курайская, Чуйская, Улаганская}. Именно в этих удобных для проживания и жизнедеятельности местах с древних времен селились люди, здесь разворачивались важнейшие события алтайской истории.
Первое сведения о поселенцах Алтая восходят к глубокой древности. Их история теснейшим образом связана с историей Центральной Азии, ее государственных образований. С рубежа III и II вв. до н. э. и до конца I в. н. э. они находились в сфере политического господства гуннов, образовавших в степях Северной Монголии мощный союз орд и племен. Со II по IV в. Алтай жил под "влиянием" сяньбийцев. С конца IV и до середины VI в. алтайские племена были подчинены жужанами, населявшими Восточную Монголию и Западную Маньчжураю, и стала платить им дань (изделиями из железа).
Находящиеся на территории Алтая археологические памятники, по которым можно судить о древних поселениях, можно разделить на несколько периодов:
- каменный век (1 млн. - 4 тыс. лет до н.э.);
- бронзовый век (IV тыс. - I тыс. до н.э.);
- железный век (I тыс. до н.э - V в. н.э.);
- тюркский период (VI-Х вв.).
Внутри основных этапов близкие по времени и сходные по ряду признаков
памятники археологии условно объединены в древние ископаемые культуры, получившие свое название по географическому пункту, где впервые были обнаружены памятники.
Каменный век
Первые люди поселились в долинах Алтая много сотен тысяч лет назад, как об
этом свидетельствует всемирно известная Улалинская стоянка, обнаруженная в городе Горно-Алтайске. Во время раскопок Улалинской стоянки были найдены примитивные каменные орудия, сделанные из заготовок, полученных огневой техникой, т.е. путем нагревания и резкого охлаждения камней. Улалинские находки относятся к периоду нижнего палеолита, некоторые из них насчитывают более миллиона лет. К более поздним периодам каменного века относятся материалы раскопок пещерных стоянок Денисовой и Усть-Канской пещер. Именно в этих природных закрытых комплексах, неподверженных внешним влияниям, археологами были раскопаны интересные памятники с хорошо прослеживаемой последовательностью культурных слоев. Археологи обнаружили различные каменные предметы: нуклеусы, остроконечники, скребки, пластины, а также кости животных и птиц (15-20 тыс. лет). В Денисовой пещере представлены материалы различных периодов, от среднего палеолита до средневековья. Интересны зубы, фрагментыключицы и лучевой кости древнего человека, возраст которых удалось установить с помощью радиоуглеродного метода (42 тыс. лет). Это наиболее древние останки человека из до сих пор найденных в Северной Азии. К каменному веку также относятся стоянки открытого типа, например Кара-Бом, Усть-Сема, Майма, Усть-Куюм.
Предполагается, что древние люди вели кочевой образ жизни. Они жили на стоянках, расположенных в удобных со стратегической точки зрения местах. Пещеры закрытого типа, скорее всего, использовали в качестве приюта во время кочевий.
Период ранней бронзы
Энеолит, переходный период от каменного века к бронзовому, характеризующийся использованием наряду с каменными орудиями бронзовых, представлен в Горном Алтае афанасьевской археологической культурой (конец IV тыс. до н.э. - первая четверть II тыс. до н.э.). Название культура получила от Афанасьевской горы (близ р. Батенья в Красноярском крае), где в 1920 г. был исследован первый могильник этой эпохи. На Алтае пленена афанасьевцев расселялись от Телецкого озера (по р. Бия) и среднего течения Катуни на юге до широты Барнаула на севере.
Формирование афанасьевской культуры связано с переселением на Алтай раннескотоводческих племен протоевропеоидов, занимавшихся отгонным скотоводством. Медь и бронза начали применяться в производстве оружия, орудий труда, предметов быта и украшений. Этническую принадлежность афанасьевцев определить пока не удалось, можно говорить лишь об их расовой принадлежности. Антропологи утверждают, что эти люди были очень высокими (средний рост 1,8 м). Согласно реконструкциям черепа, это были элитные европеоиды. Установлено, что на базе афанасьевской культуры позднее появилась скифо-сибирская культурно-историческая общность.
Афанасьевцы вели комплексное хозяйство, отдавая предпочтение пастбищному скотоводству. Селиться они любили в широких открытых речных долинах. Афанасьевские памятники представлены могильниками и поселениями Балыктуюль, Ело, Кара-Тенеш, Теньга, Большой Толгоек, Арагол, Курота и др.
Погребальные памятники представляют собой оградки, в которых имелись овальные или прямоугольные могильные ямы с перекрытием. В ямах находились одиночные или парные погребения, усопших укладывали на бок или на спину, как правило, с подогнутыми ногами, головой на северо-восток или юго-запад. Часто костяки погребенных были окрашены охрой. Из предметов инвентаря в могильниках были обнаружены керамические сосуды, курильницы-вазы, орудия труда и украшения. Керамика отделана орнаментом в виде гребенчатого штампа.
Железный век
В I тыс. до н.э. на Алтае появляется культура скифского типа, давшая мировой истории целый ряд уникальных памятников искусства.
Скифы, древние кочевые племена Восточной Европы и Западной Азии, обосновались в конце VII-II в. до н.э. в Причерноморье и на берегах Каспийского моря. Происхождение этих племен, которые, вероятно, принадлежали к индоевропейской группе, до сих пор до конца не выяснено. Известно, что скифские воины воевали с Персией, нападали на греческие колонии в Причерноморье, сохранились упоминания о наемниках-скифах в армиях этих государств. Скифское время на Алтае связано прежде всего с пазырыкской археологической культурой ранних кочевников (VII-II вв. до н.э.). Главным занятием кочевого племени пазырыкских воинов была охота.
Пазырыкцы знали и любили природу, были прекрасными художниками: изображали барсов, орлов, оленей, рисовали фантастических животных. Десятки таких племен появились в степях Евразии, создав культуру, которая была названа скифо-сибирской, по имени наиболее известного племени. После разгрома скифского государства готами скифы растворились среди других племен, предположительно внеся свою лепту и в формирование славянского этноса.
Курганы пазырыкского периода выявлены во многих районах Алтая (Улаганский, Онгудайский, Усть-Коксинский, Чарышский и др.). Встречаются как большие, так и малые курганы, причем, как правило, малые курганы - это погребения рядовых кочевников. Большие курганы, наиболее интересные с исторической точки зрения, обычно вытянуты в цепочку в направлении север - юг. Под каменными насыпями в ямах находятся срубы с деревянным перекрытием или каменные ящики. По богатству инвентаря (металлические чеканы, ножи, кинжалы, зеркала, изделия из кости, украшения, конская сбруя) и внутренней конструкции они резко отличаются от малых курганов. Это погребения родоплеменной знати. В курганах с мерзлотой сохранились предметы из дерева, кожи, войлока, тканей. Впервые пазырыкские курганы были исследованы в урочище Пазырык на реке Большой Улаган, где была обнаружена цепочка из пяти больших курганов. В 1993 г. на плато Укок археологами Новосибирского института археологии и этнографии была сделана уникальная находка бальзамированного тела молодой знатной женщины. Кроме могильников, к эпохе раннего железа относятся поселения, поминальные и ритуальные сооружения, многочисленные менгиры (каменные стелы), "оленныв камни", петроглифы.
Курганные могильники шибинского периода (от названия урочища Шибе в долине реки Урсул) были обнаружены по рекам Катанда, Берепь, Каракол, Курота, Курай, Яконур, Песчаная. По размерам и устройству они похожи на пазырыкские курганы. В них встречаются вещи китайского происхождения, а в богатых курганах - довольно много золотых вещей.
К эпохе ранних кочевников относят и группу писаниц Центрального Алтая, выполненных способом пунктирной набивки, при котором все изображение заполняется ямочками и точками.
Были найдены следы золотых приисков далеких времен. Помимо добычи золота, развивалось узкоспециализированное скотоводство (коневодство, овцеводство), охота на копытных и пушных зверей.
В III в. до н.э. пазырыкская культура сменилась гунно-сарматской культурой. К концу III в. до н.э. племенной союз хунну, предки гуннов, покоривших позже европейские народы, создал первое в Центральной Азии раннеклассовое государство. За последние 20 лет в Горном Алтае были открыты и исследованы около двух десятков памятников этого периода. К ним относятся могильники Усть-Эдиган, Чендек, Верхний Уймон, Белый Бом, Бикв, Айрыдаш и др., а также поселения, городища, святилища: Юстыд, Бертек, Майма, Кучерла и т.д. Культурная и этническая принадлежность этих памятников пока не установлена. Возможно, пазырыкская культура не исчезла бесследно, а трансформировалась в культуру гуннского типа. О преемственности двух культур свидетельствует схожесть погребального обряда. Кроме того, в одном из погребений гуннского типа на средней Катуни был найден комплекс вещей скифской культуры, а в одном из пазырыкских курганов - накладки лука гуннского типа.
Хорошо изучены памятники 1 тысячелетия оседлых племен Верхней Оби. Выделяют верхнеобскую ( II-VIII вв.) и сросткинскую ( IХ-Х вв.) культуры.
Тюркский период
В Горном Алтае были обнаружены разнообразные археологические памятники VI-X вв., относящиеся к тюркскому времени, в которых четко прослеживается связь между гунно-сарматским и тюркским периодами истории Алтая. В этот период осуществился переход от индоевропейских жителей Алтая к древним тюркам, предкам современных алтайцев, турок и монголов.
В VI в. племена тюрков объединились в мощный Первый тюркский каганат, включавший в свои владения земли от Кавказа и Крыма на западе до Китая на востоке. В 572 г. Первый тюркский каганат распался на Западный с центром в семиречье и Восточный с центром в современной Монголии. В 682 г. был образован Второй тюркский каганат, который просуществовал до 744 г., вплоть до появления в степях Центральной Азии Уйгурского каганата, под властью которого оказалось население Алтая. После падения Уйгурского каганата в 840 г. алтайские племена оказались в подчинении енисейских кыргызов, предков современных хакасов, войдя в состав Кыргызского каганата. Начиная с VI в. древние тюрки начали проникновение в лесостепную и лесную зоны Приобья. Жившие здесь угорско-самодийские племена частично были оттеснены на север, другая часть их ассимилировалась с древними тюрками. Таким образом сгладились существовавшие на протяжении долгих веков культурные отличия между населением зоны гор и степей Алтая и обитателями Верхней Оби. Тюркские археологические памятники наиболее разнообразны и хорошо сохранены на территории Горного Алтая. Среди них курганы и поминальные комплексы, рунические писаницы. Характерны погребения в грунтовых ямах с южной ориентировкой с сопроводительными захоронениями коней. Умершие снабжались ритуальной пищей, как правило из баранины.
С богатыми курганами тюркского времени и каменными оградками связаны также 'каменные бабы" (кезер таш). Эта группа памятников относится к VI-IX вв. На Алтае обнаружено более 30 изваяний. Многие были найдены вдоль Чуйского тракта, семь - в Курайской степи. Часть изваяний была вывезена экспедициями в музеи Томска, Горно-Алтайска, Москвы (Государственный Исторический музей) и Санкт-Петербурга (Музей антропологии и этнографии). Некоторые бабы тем не менее остались на своих местах. Несмотря на скупость изобразительных средств, каменные изваяния древних тюрков, дошедшие до наших дней, удивительно индивидуальны и похожи на древних людей, живших на Алтае более тысячи лет назад. Кроме того, изваяния кезеров имели и чисто практический смысл: так, согласно анимистическим представлениям тюрков, душа умершего могла быть заключена шаманом в камень; то есть сам умерший как бы присутствовал на своих поминках. Часто каменные фигуры кезеров - древних воинов - называют каменными бабами. В отличие от половецких каменных скульптур, с которыми их часто сравнивают, алтайские фигуры никогда не изображают женщин, а являются воплощением образа древнего воина. Первые каменные скульптуры баб в условной манере передают лицо человека, выполненное в верхней части стелы. Как правило, это мужчина с широкими скулами, раскосыми глазами, усами и бородой; на отдельных изваяниях изображены вдетые в уши серьги, на шее - гладкие гривны и ожерелья. Более поздние фигуры тюркских воинов передают также парадное облачение с оружием (сабля и кинжал) на поясе, украшенном фигурными бляхами. Число и состав поясных блях служили знаками воинского различия. Иногда изображена и одежда: головные уборы, халаты с отворотами на груди и широкими рукавами с манжетами. В правой руке воина изображена чаша или кубок, левая опущена на рукоятку сабли. Наиболее выразительные фигуры алтайских тюрков известны в долинах Узунтала, Курая, Каракола, Аргута и Белого Ануя.
В Горном Алтае известно более 3000 оградок тюркского времени. Они представляют собой четырехугольные сооружения из каменных плит. Это основания храма или деревянной каркасной постройки в виде жилища (подобные сооружения до сих пор возводятся над могилами алтайцев и казахов в Юго-Восточном Алтае) На плитах алтайских оградок нередко встречаются гравированные рисунки животных и людей. Пространство вокруг оградок выкладывалось тщательно подогнанными друг к другу крупными валунами или мелкой галькой. Оградка являла собой последнее пристанище души умершего. В центре помещалось лиственничное дерево, а в качестве жертвы приносилась лошадь; устанавливалась так называемая "гайлга" - натянутая на наклонные колья шкура жертвенного животного.
На восток от оградок с изваяниями тянутся небольшие, вертикально поставленные камни - балбапы. Такое название в современной археологии получили ряды невысоких каменных столбиков, расположенные рядом с оградками. Однако среди ученых нет единства в вопросе о трактовке этого термина. Ранее балбалами называли каменные скульптуры, и фонетическим упрощением слова объясняли, почему скульптуры воинов зачастую называли бабами. Прежде все исследователи были единодушны в том, что тюрки ставили каменные столбики - балбалы у поминальных сооружений своих воинов по числу врагов, убитых погребенным. Но большое число балбалов (несколько десятков, иногда - сотен) у мемориальных комплексов древнетюркской аристократии заставляет археологов сомневаться в этой версии: трудно представить, что тюркские каганы при жизни могли убить сотни вражеских воинов. В последние годы широкое распространение получило предположение, что число камней соответствует числу сородичей, принимавших участие в похоронах.
Возможно, что камни являются символическими коновязными столбами - неотъемлемой частью любого жилища кочевника. Балбал-коновязь являлся своего рода знаком присутствия (внимания) определенного человека к умершему. Кроме того, здесь можно провести параллель между алтайскими балбалами и деревянными коновязями-сэргэ, почитаемыми у бурят и якутов. Также к культурному пласту тюркского времени относятся многочисленные петроглифы и писаницы - наскальные рисунки и элементы тюркского рунического письма. Петроглифы выполнены в технике точечной выбивки или граффити, т.е. прочерченного рисунка. Как правило, рисунки изображают животных, всадников, батальные сцены и сцены охоты, птиц и змей, фантастических существ. Рунические надписи на камнях выполнены знаками орхоно -енисейского алфавита. В Горном Алтае сохранились некоторые поселения тюрков. Большая их часть располагалась на горных склонах, в логах или у подошвы гор, что позволяло в случае военной опасности отойти в соседнюю долину. Наиболее известное тюркское городище было раскопано в устье реки Большой Яломан. По мнению исследователей, это был значительный и большой город тюрков. Китайские летописи характеризуют тюрков как искусных металлургов, поставляющих железо и изделия кузнечного мастерства соседям.